A variabilidade espacial nas lavouras brasileiras não é nenhuma novidade. Em conversa com produtores e técnicos de campo percebe-se o reconhecimento dessa natureza reafirmando que uma parte da área produz mais que a outra ou, que em determinado local, os teores de nutrientes são mais elevados que a média da lavoura. A valorização da variabilidade espacial e a possibilidade de manejá-la visando aumentar a eficiência do uso de insumos tem sido um desafio para técnicos e produtores. A partir desse contexto, tem ganhado espaço a chamada Agricultura de Precisão (AP).

Há quem pense que adotando um pacote de soluções mágicas, que chega para nós via satélite, todos os problemas da lavoura estarão resolvidos resultando em frustrações e prejuízos à muitos produtores. O ponto inicial dessa discussão é que isso não se deve somente a desinformação de muitos produtores, mas também de uma pressão comercial com promessas de uniformizar as lavouras elevando as produtividades a partir da distribuição dos insumos de metro a metro.

Esse assunto tem ganhado importância no agronegócio, de modo que nos últimos quatro anos (2004 a 2008) só no Estado do Rio Grande do Sul (RS) mais de 25 empresas passaram a oferecer trabalhos de "consultoria especializada" nessa área. Estima-se que nesse início de 2009, mais de meio milhão de hectares já estejam manejados utilizando alguma das ferramentas da AP, em destaque, os mapas de fertilidade com base em amostras georeferenciadas. Tais números poderão atingir mais de dois milhões de hectares até meados de 2012.

Esse novo nicho de mercado para jovens profissionais, oportunidades de "negócios tentadores" para empresas e consultores, associado a necessidade de ajuste nos custos de produção reflete a atual velocidade de transformação do processo produtivo. Há poucos anos, a maioria dos produtores e técnicos desconheciam os princípios e aplicações da AP. Esta situação, no entanto, vem se modificando de tal forma em nosso meio que em muitas propriedades é uma realidade e influencia a rotina diária de praticamente todas as atividades agrícolas. A principal contribuição desse novo advento tecnológico pode estar justamente na sua potencialidade em ampliar a base de conhecimento sobre as áreas produtivas, permitindo aperfeiçoar o seu gerenciamento.

O que se pretende nessa abordagem é o questionamento de como as tecnologias da AP estão sendo concebidas e incorporadas nas propriedades. Depois de quase 40 anos de adoção do Sistema Plantio Direto (SPD), produtores, técnicos e a pesquisa voltam a discutir e buscar alternativas para velhos problemas como: acidez em sub-superfície, compactação, baixos teores de matéria orgânica, novas pragas e doenças, plantas daninhas resistentes a herbicidas, entre outros. A maioria destes vem associado a um manejo caracterizado por monocultivos e sem planejamento visando preservar a qualidade do solo, pré-requisito da agricultura sustentável. No entanto, parece ser chegada a hora de questionar também: Quais são os requisitos básicos para a adoção da Agricultura de Precisão?

As novas ferramentas da tecnologia da AP vêm sendo incorporadas como meio de gerenciar a variabilidade de atributos de solo na propriedade e subsidiar o aprimoramento do manejo do solo e das culturas. O aumento na eficiência da-se com base no manejo diferenciado, respeitando a variabilidade existente na área. A integração da computação e da eletrônica são os meios de se elevar os níveis de controle e monitoramento da atividade agrícola em locais específicos da lavoura. Através de análise detalhada das lavouras e do aprimoramento das técnicas de manejo, novos níveis de eficiência qualitativos e quantitativos da produção das culturas podem ser alcançados sucessivamente. Amado et. al. (2004), analisando mapas de rendimento, já alertavam para a importância de se aumentar os teores de matéria orgânica no solo, destacando esse atributo como o de maior correlação com a produtividade sob plantio direto. Tais considerações requerem observar os princípios básicos do SPD ou seja, "fazer o dever de casa" para que este sistema conservacionista, além de controlar a erosão proporcione rendimentos competitivos, com eficiente uso de insumos e com reduzido impacto ambiental.

Atualmente, no RS a AP têm se restringido a amostragem de solo georeferenciada, ao mapeamento da fertilidade e a utilização da taxa variável de corretivos e fertilizantes. Essa tem sido a porta de entrada para quem deseja conhecer de forma mais detalhada a sua propriedade. A partir de uma amostragem intensa, têm-se mapas dos vários atributos que congregam uma análise química do solo (Figura 1) e, auxiliado por estes, chega-se a uma recomendação de adubação espacializada (mapa de aplicação de corretivo e/ou fertilizantes em taxa variada). A taxa variada pode ser definida como: a) simplificada - quando zonas com similaridade de atributos dentro da lavoura são agrupadas - neste caso três a quatro doses são utilizadas; b) plena - na qual a variação das doses ocorre em função da variabilidade existente na área com número elevado de doses . Enquanto a primeira pode ser feita com equipamentos distribuidores normalmente existentes na lavoura, a segunda exige equipamentos especializados para a AP.

O que muitos produtores e técnicos vem tentando fazer é simplificar a etapa de intervenção. Apoiados por ferramentas tecnológicas, grande parte dos mapas gerados tem se prestado mais a representação visual da variabilidade do que uma ferramenta realmente útil para a solução dos problemas que estão limitando o rendimento em uma determinada área. Várias são as causas para isto: malha de amostragem muito grande (3 a 5 ha), amostragem com reduzido número de subamostragens que não representam a variabilidade de linha e entrelinha, limitada ou nenhuma disponibilidade de mapas de produtividade para validar as intervenções realizadas, e intervenções isoladas, apenas contemplando os atributos químicos e assim mesmo muitas vezes de forma equivocada, pois não seguem os princípios da geoestatísca.

São essas bases estatísticas que permitem conhecer a heterogeneidade do solo e, consequentemente, da expressão do potencial produtivo, eleger prioridades de manejo, avaliar o êxito ou os insucessos das intervenções realizadas anteriormente, além de balizarem as próximas alterações de manejo, nos anos subsequentes.

A AP não deve ser entendida como um ciclo fechado de curta duração (início - diagnose – intervenção – fim) (Figura 2) e sim como um processo contínuo de aprimoramento de longa duração com gradual aprimoramento do sistema produtivo. O que se tem percebido é que muitas vezes a AP está sendo adotada com a expectativa de uma "estratégia milagrosa" a fim de que se resolvam todos os problemas na área e que a produtividade aumente imediatamente.

Essa forma de concepção e adoção pode conduzir ao descrédito da tecnologia e a frustração quanto aos resultados obtidos. Quando os problemas básicos de desequilíbrio de nutrientes na área já foram solucionados, por exemplo, e os mapas de rendimento ainda continuam a expressar importante variabilidade, há necessidade de se partir para um estudo mais detalhado, envolvendo a interação de atributos do solo. Pontelli (2006) e Santi (2007) em seus trabalhos de pós-graduação já demonstraram, que as correlações entre atributos químicos e a produtividade de lavouras no Planalto do RS tem sido invariavelmente baixa, havendo outras variáveis como a reduzida infiltração de água no solo, elevada resistência a penetração (compactação) e desbalanços nutricionais que influenciam negativamente a produtividade. De fato, somente a matéria orgânica tem apresentado relações na ordem de 30 a 40% com a produtividade das culturas, em função das suas múltiplas funções no solo (químicas, físicas e biológicas).

No entanto, as atenções pela pesquisa, prestadores de serviço e produtores ainda tem se concentrado quase que exclusivamente sobre a heterogeneidade dos atributos químicos do solo. Isso porque, geralmente, os benefícios gerados pelo gerenciamento da variabilidade de atributos químicos do solo trazem resultados imediatos, tanto na racionalização no uso de insumos como em algumas situações, na elevação da produtividade.

É importante reconhecer que a primeira etapa da AP valorizou uma importante ferramenta de manejo do solo: a amostragem de solo. O produtor deve considerar a amostragem de solo como um investimento em sua propriedade. Dados do Projeto Aquarius (www.ufsm.br/projetoa quarius) mostraram que dentro do custo de produção, uma amostragem georeferenciada, com malha de 100m x 100m, representa menos de 2% do custo total de produção. Embora seja o acúmulo temporal de análises de solo georefenciadas que sustentem as decisões de economia e racionalização no uso de insumos. Em que pese isto, as coletas georeferenciadas de solo não devem ser entendidas como uma atitude isolada de manejo do solo na busca de altas produtividades. Essa ação investigativa deve ser entendida como mais um componente de um sistema complexo e com muitas inter-relações, que é o solo agrícola. A disponibilidade de água para as culturas é normalmente o principal fator determinante do rendimento em tradicionais lavouras. Como o Rio Grande do Sul tem frequente variabilidade na distribuição da precipitação, principalmente durante a primavera e verão, os resultados da AP são influenciados por esta variável.

Muitas vezes, por desconhecimento, usuários têm reduzido as potencialidades da AP à aplicação de insumos a taxa variada sem mesmo investigar se esse é realmente a principal causa da variabilidade da produtividade em sua área. Essa por si só, é uma solução simplista e não ajustável a todas as situações de campo. Assim, não há uma "receita pronta" de manejo do solo sob AP aplicáveis a todas as situações. Porém, vale lembrar que a avaliação de atributos de solo de forma conjunta (física, química e biológica) com os mapas de rendimento sempre gera resultados mais confiáveis do que análises isoladas.

As pesquisas em AP no Sul do Brasil já contabilizam nove anos. Na "Primeira Fase do Conhecimento" foi possível desmistificar a AP como uma tecnologia somente aplicável a países desenvolvidos e a grandes produtores. Também foi possível concluir que as lavouras do RS, por apresentarem relevo ondulado caracterizado pelas típicas coxilhas, apresentam uma grande variabilidade espacial na fertilidade do solo, nos atributos físicos (principalmente no armazenamento de água) e, consequentemente, na produtividade.

Quando da amostragem sistêmica do solo é importante seguir uma malha amostral densa, com tamanho não superior a 141,42 m x 141,42 m (2,0 ha). Se possível utilizar malha amostral de 100,00 m x 100,00 m (1,0 ha) ou inferior. Esse cuidado é fundamental, pois a dependência espacial dos principais atributos químicos geralmente tem se mostrado inferior a 100 m. O alcance da dependência espacial é um parâmetro importante, uma vez que indica a zona de influência de uma amostra, ou seja, define a distância máxima até onde o valor de uma variável possui relação de dependência espacial com seus vizinhos (até onde a informação pontual é verídica).

Outro cuidado é a necessidade de sub-amostras em torno do ponto amostral. O uso de um raio amostral é uma estratégia eficiente, pois permite o comparativo temporal ou seja analisar resultados de amostras de diferentes anos. Usando uma malha amostral representativa, as demais pressuposições matemáticas serão atendidas pelos modelos geoestatísticos e interpoladores, tornando a informação expressa em mapas temáticos verídica e qualitativa do ponto de vista do manejo.

Nesta primeira etapa da AP destacam-se também como principais avanços: a crescente oferta quantitativa e qualitativa de máquinas, equipamentos e produtos voltados para agricultura de precisão. Neste contexto, é notável o esforço tecnológico que empresas gaúchas como a Stara (www.stara.com.br) tem feito em incorporar a AP em praticamente toda a sua linha de produção e a Falker Automação Agrícola (www.falker. com.br), aliado as tradicionais empresas multinacionais que possuem longa tradição no exterior de desenvolvimento da AP como a AGCO (www.agco.com.br), John Deere (www.deere.com.br), New Holland (www.newholland.com.br), Yara (www.yarabrasil.com.br), Bunge (www.bunge.com.br), entre outras.

A UFSM, além de possuir uma consolidada linha de pesquisa de pós-graduação em AP (Ciência do Solo, Engenharia Agrícola – Mecanização Agrícola e Geomática), desenvolveu o único software nacional voltado a AP – Campeiro (www.eniogiotto. blogspott.com). A Ulbra Carazinho possui um curso de Especialização em AP (www.ulbracarazinho.edu.br), além de o assunto estar sendo abordado em praticamente todas as universidades gaúchas, com maior ou menor grau de detalhamento.

O projeto Aquarius, desenvolvido desde o ano 2000, tem sido um importante referencial para os produtores gaúchos sobre as potencialidades da AP. A estruturação de importantes cooperativas agrícolas (Cotrijal, Cotripal, Cotrisa, Cotrimaio, Cotrijuc, entre outras) para prestar serviços de AP aos seus associados com o suporte da FUNDACEP também é relevante.

Não-Me-Toque, que pelo Projeto de Lei 3.343, tornou-se a capital da Agricultura de Precisão e busca agora este reconhecimento em nível nacional. Entre as principais culturas em que a AP vem sendo aplicada no Sul do Brasil destaca-se a soja, milho, arroz irrigado, sorgo, trigo, fumo e cevada. Novas áreas de expansão são a vitivinicultura e a silvicultura de precisão.